사랑이나 성적 끌림이 시작될 때 가장 먼저 반응하는 기관은 특정 말초 장기가 아니라 뇌로 보는 것이 타당합니다. 외부 자극이나 기억, 감정 자극이 들어오면 변연계와 보상회로가 즉시 활성화되며, 특히 시상하부, 편도체, 복측피개영역이 관여합니다. 이 단계에서 이미 감정적 반응과 동기 부여가 형성되고, 이후 신체 반응이 이어집니다.
이 과정에서 주요 신경전달물질과 호르몬이 분비됩니다. 도파민은 쾌감과 보상, 집중을 유도하는 핵심 물질이며, 노르에피네프린은 심박수 증가와 각성 상태를 만듭니다. 세로토닌은 초기에는 감소하는 경향을 보이며 집착적 사고와 연관될 수 있습니다. 신체 접촉 이후에는 옥시토신이 증가하여 유대감 형성에 중요한 역할을 합니다. 남성에서는 테스토스테론이 성욕과 관련된 기본적인 배경 호르몬으로 작용합니다.
임상적으로 사람이 체감하는 초기 변화는 자율신경계 반응입니다. 심장이 빨리 뛰거나 얼굴이 붉어지는 현상, 긴장감 증가 등이 먼저 나타나고, 남성에서는 부교감신경 활성과 산화질소 분비로 인해 음경 발기가 비교적 빠르게 유도됩니다. 따라서 전체 흐름은 뇌에서 시작되어 자율신경계와 내분비계를 통해 심혈관계와 생식기로 전달되는 단계적 반응으로 이해하는 것이 정확합니다.
이러한 기전은 Campbell-Walsh-Wein Urology와 American Urological Association 등에서 설명되는 성반응 생리와 일치합니다.