생리와 부정출혈의 가장 큰 차이는 '정상적인 생리주기에 맞춰 발생한 출혈인지' 여부입니다.
생리는 배란 후 임신이 되지 않았을 때 자궁내막이 떨어져 나가면서 생기는 정상적인 출혈입니다. 보통 평소 생리 예정일 전후에 시작되고, 양이 처음에는 많다가 점차 줄어들며 3일에서 7일 정도 지속되는 경우가 많습니다.
반면 부정출혈은 생리 예정일과 관계없이 나타나는 출혈을 말합니다. 양이 아주 적거나 갈색 또는 선홍색으로 조금씩 묻어나는 경우가 많지만, 생리처럼 많은 양으로 나타나는 경우도 있어 출혈 양만으로는 구별하기 어렵습니다.
질문처럼 평소 생리주기가 매우 불규칙하다면 생리와 부정출혈을 스스로 구별하기 어려운 경우가 실제로 있습니다. 특히 생리가 끝난 지 1주일 만에 다시 소량의 일정한 출혈이 시작되었다면 부정출혈일 가능성을 생각해 볼 수 있습니다. 다만 배란이 불규칙한 경우에는 예상보다 빨리 생리가 시작되는 경우도 있어 출혈만으로 단정할 수는 없습니다.
10대에는 호르몬이 아직 완전히 안정되지 않아 배란이 규칙적으로 일어나지 않는 경우가 흔합니다. 이 때문에 생리주기가 불규칙하거나 중간에 부정출혈이 생기는 경우도 비교적 흔하게 나타납니다.
현재처럼 생리가 끝난 지 얼마 되지 않아 소량의 출혈이 있고, 평소 생리와 느낌이 다르다면 우선 생리 시작일과 종료일, 출혈이 시작된 날짜, 양, 색깔을 기록해 두는 것이 좋습니다. 이러한 기록은 산부인과 진료 시 원인을 파악하는 데 큰 도움이 됩니다.
다만 다음과 같은 경우에는 산부인과 진료를 받는 것을 권합니다. 출혈이 1주 이상 지속되는 경우, 생리대를 1시간 안에 흠뻑 적실 정도로 출혈이 많은 경우, 심한 아랫배 통증이나 어지럼증이 있는 경우, 또는 이러한 출혈이 반복되는 경우입니다.