조선시대의 주력 함선은 판옥선입니다. 판옥선 2층 구조로 아래층은 노를 젓는 수군이, 위층에는 화포를 쏘도록 만들었습니다. 게다가 판옥선 높은 선체로 적들이 배에 오르기 어려워 백병전에 유리했습니다. 그리고 평평한 바닥은 얕은 연안에서도 빠르게 움직일 수 있어 방향을 빠르게 변경할 수 있습니다. 거북선도 사실은 판옥선을 바탕으로 개량하여 만든 돌격전함입니다. 판옥선 위에 덮개를 씌우고 적들이 배에 오르지 못하도록 칼과 송곳을 설치한 것입니다. 그리고 용머리에 포문을 더한 것입니다.
그런데, 사실 거북선은 조선 초기 태종 때 귀선이라는 이름의 배가 기록되어 있는데, 임진왜란 때 활약한 거북선은 이전부터 건조된 귀선, 판옥선 기술이 결합된 형태입니다.