카카오 열매는 상당히 특별한 환경에서만 자라는 열대 식물입니다.
보통 카카오나무는 뜨겁고 습한 열대 우림에서 가장 잘 자랍니다. 특히 직사광선을 싫어하고, 다른 나무들의 그늘 아래에서 서늘하고 습한 환경을 선호합니다. 그래서 북위 20도와 남위 20도 사이의 적도 부근에서 주로 재배됩니다. 아프리카, 중남미, 아시아의 일부 지역이 주요 생산지입니다.
주요 카카오 생산국으로는 아프리카에서는 코트디부아르, 가나 등이며 중남미에서는 에콰도르, 콜롬비아, 브라질 등, 아시아에서는 인도네시아 등에서 재배하고 있습니다.