본래 조선을 건국한 세력은 고려말 혁명파 신진 사대부들이었스니다. 반면 온건 신진 사대부들은 향촌에서 학문 연구에 몰두하였습니다.
하지만 세조 당시 여러 차례 공훈으로 훈구 세력이 성장하고, 성종 때 이들을 견제하기 위해 김종직 등 향촌의 사림들을 등용하였니다. 이들은 주로 삼사 등 언론직을 맡아 훈구 세력을 견제했으며, 세력을 키워 사림파를 형성하였습니다. 하지만 연산군 재위 당시 훈구파는 폭정을 이용하여 훈구 세력들이 사림파를 억압하는 사화가 있었습니다.