편도염 증상 자체는 가라앉았는데 기침만 남아서 며칠째 지속되는 패턴, 사실 굉장히 흔하게 나타나는 경과입니다. 새로운 바이러스가 들어왔다고 보기보다는, 원래 감염으로 인한 인후 부위 염증이 가라앉으면서 그 자극이 기관지 쪽으로 옮겨가는 단계로 보는 게 더 맞습니다.
편도나 인후 부위에 염증이 있을 때는 그 부위 점막이 부어있고 분비물이 많은 상태인데, 염증이 가라앉으면서 그동안 쌓여있던 분비물이나 가래가 기관지 쪽으로 흘러내리면서 기침 반사를 자극하는 경우가 흔합니다. 이걸 후비루라고 부르는데, 콧물이나 인후 분비물이 목 뒤로 넘어가면서 기침을 유발하는 거고, 감기 끝물에 기침만 길게 남는 가장 흔한 이유 중 하나입니다.
또 한 가지는, 바이러스 감염 자체가 기관지 점막에도 자극을 남겨서, 일종의 과민 반응 상태가 한동안 유지되는 경우입니다. 이런 상태에서는 차가운 공기나 먼지, 말을 많이 하는 것 같은 작은 자극에도 기침이 쉽게 유발되고, 이게 며칠에서 길게는 몇 주까지 지속될 수 있습니다. 의학적으로는 감기 후 기침, 또는 감염 후 기관지 과민반응이라고 부릅니다.
하루 종일 기침을 하신다면 일상생활에 꽤 지장이 있으실 텐데, 지금 단계에서 확인해야 할 부분은 가래의 양상입니다. 만약 가래 색이 노랗거나 초록색으로 변하고, 양이 늘어나거나, 발열이 다시 시작된다면, 이건 단순 후비루나 기관지 과민반응을 넘어서 세균성 기관지염 같은 추가 감염으로 진행됐을 가능성을 의미합니다. 반대로 마른기침이 위주이고 가래가 거의 없다면, 기관지 점막의 과민 상태가 지속되고 있는 거라서 시간이 지나면서 호전되는 경우가 많습니다.
지금 단계에서 도움이 될 수 있는 부분은, 따뜻한 물을 자주 드셔서 목과 기관지 점막을 건조하지 않게 유지하시고, 실내 습도를 충분히 유지하는 게 기침 완화에 도움이 됩니다. 자기 전 기침이 심하다면, 베개를 좀 높여서 후비루로 인한 자극을 줄여보시는 것도 방법입니다.
3일째 지속되고 있고 일상생활에 지장이 있으시다면, 병원에 가셔서 기침 자체에 대한 평가를 받아보시는 게 좋습니다. 단순 감기 후 기침이라면 기침 완화제나 거담제 처방으로 도움을 받을 수 있고, 만약 청진상 기관지에 염증이 더 진행된 소견이 있다면 그에 맞는 추가 처방이 필요할 수 있습니다. 기침이 일주일 이상 지속되거나 점점 심해진다면, 단순 감기 후 기침의 범위를 넘어선 거라서 그때는 흉부 영상검사까지 고려해야 할 수도 있습니다.