지속적으로 눈물이 흐르는 경우는 단순한 눈물 과다 분비보다 “배출 장애”가 더 흔한 원인입니다. 병태생리적으로 보면 눈물은 눈물샘에서 생성되어 눈물길(누점 → 누관 → 비루관)을 통해 코로 배출되는데, 이 경로에 문제가 생기면 정상적인 양의 눈물도 밖으로 넘쳐 흐르게 됩니다.
첫째, 가장 흔한 원인은 비루관 협착 또는 폐쇄입니다. 나이가 들수록 점막이 두꺼워지거나 염증이 반복되면서 배출 통로가 좁아질 수 있습니다. 이 경우 바람이 불거나 찬 공기에 노출될 때 반사적으로 눈물 생성이 증가하면서 증상이 더 두드러집니다. 지속적인 눈물 흘림, 눈꼬리 쪽 눌렀을 때 분비물, 반복적인 눈곱이 동반되기도 합니다.
둘째, 안구 표면 자극에 의한 반사성 눈물입니다. 건성안이 있으면 눈이 건조해지면서 오히려 보호 반응으로 눈물이 과다 분비됩니다. 이 경우 “건조감 + 눈물흘림”이 동시에 나타나는 것이 특징입니다.
셋째, 눈꺼풀 위치 이상입니다. 아래눈꺼풀이 바깥으로 뒤집히는 외반이나 안쪽으로 말리는 내반이 있으면 눈물이 정상적으로 배출되지 못하고 밖으로 흐르게 됩니다. 고령에서 비교적 흔합니다.
진단은 안과에서 비교적 간단하게 가능합니다. 눈물길 관류 검사(식염수 주입), 형광염색 검사 등을 통해 막힌 부위를 확인합니다.
치료는 원인에 따라 다릅니다. 건성안이 주된 경우는 인공눈물 사용과 환경 조절로 호전될 수 있습니다. 반면 비루관 협착이나 폐쇄가 확인되면 약물로는 해결이 어렵고, 필요 시 눈물길 확장술이나 누낭비루관 연결술과 같은 시술적 치료를 고려합니다. 눈꺼풀 이상이 있는 경우는 교정 수술이 필요할 수 있습니다.
현재처럼 지속적으로 흐르고 피부 자극까지 생기는 상태라면 단순 경과 관찰보다는 안과 진료를 권합니다. 특히 한쪽만 심하거나, 눈곱이 많아지거나, 눌렀을 때 분비물이 나오면 눈물길 폐쇄 가능성이 더 높습니다.