안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
호흡을 통해 체내로 들어온 산소는 에너지 생성 과정에서 유해한 활성산소를 부산물로 남기며, 이 활성산소가 장기적으로 세포를 손상시키는 과정이 바로 노화의 주요 원인입니다. 그 과정을 설명해 드릴게요.
체내에 들어온 산소는 세포 내 미토콘드리아에서 영양소와 결합해 에너지를 만듭니다. 이때 흡입한 산소의 약 1~2%는 완전 연소되지 못하고 전자를 잃어 불안정한 상태인 '활성산소'로 변형됩니다. 불안정한 활성산소는 주변의 정상적인 분자로부터 전자를 빼앗아 자신을 안정시키려는 성질이 매우 강합니다. 활성산소는 산화 반응을 통해 체내 조직을 공격해 손상을 입힙니다.
활성산소는 세포막의 지질을 산화시켜 세포의 유연성을 떨어뜨리고 노폐물 배출 및 영양 흡수를 방해하며, 피부 콜라겐이나 체내 주요 효소 구조를 파괴하여 피부 주름을 늘리고 장기 기능을 떨어뜨립니다. 또한 유전 정보를 변형시켜 정상적인 세포 재생을 막고, 세포 사멸을 유도하거나 노화 세포로 전환시킵니다.
인체는 항산화 효소를 분비해 활성산소를 무해하게 중화하는 자정 능력을 갖추고 있지만 과도한 산소 소비, 스트레스, 자외선 등으로 활성산소가 급증하거나 나이가 들어 항산화 능력이 떨어지면 체내 균형이 깨집니다. 이 산화 스트레스 상태가 지속되면서 세포 손상이 누적되고 신체 노화가 빠르게 진행됩니다.