안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
질문자님처럼 양파를 많이 잘라 본 사람이라면 다 알텐데요. 양파를 칼로 자를 때 눈물을 나게 하는 물질은 양파 세포의 조직이 파괴되면서 내부에 따로 격리되어 있던 효소와 황 화합물의 화학 반응을 통해 만들어지는 프로판티알 S-옥사이드라는 휘발성 최루 성분이 나오기 때문입니다.
이 물질은 기체 형태로 공기 중에 퍼진 이 물질은 위로 떠올라 눈 표면을 덮고 있는 눈물막의 수분에 녹아들어가, 각막의 감각 신경 수용체를 강하게 자극하고 미량의 산성 자극 물질을 형성하면서 눈이 따갑고 매운 느낌을 주게 됩니다. 이를 위험 신호로 인식한 뇌가 이물질을 빠르게 희석해 씻어내기 위해 눈물샘을 작동시키면서 반사적으로 다량의 눈물이 쏟아져 나오는 것입니다.