긴장을 하면 혈압이 상승하는 이유는 자율신경계 중 교감신경이 활성화되기 때문입니다. 사람이 불안하거나 긴장하면 뇌의 시상하부가 자극되면서 교감신경이 활성화되고, 그 결과 아드레날린과 노르아드레날린 같은 스트레스 호르몬이 분비됩니다.
이 호르몬들은 심장과 혈관에 직접 작용하여 심박수를 증가시키고 심장의 수축력을 강하게 만들며, 동시에 말초 혈관을 수축시킵니다. 그 결과 심장이 더 많은 혈액을 빠르게 내보내고, 혈관은 좁아지면서 혈류 저항이 증가하게 됩니다. 혈압은 심박출량과 말초혈관저항에 의해 결정되기 때문에 이 두 요소가 동시에 증가하면 혈압이 자연스럽게 상승하게 됩니다.
임상적으로는 병원에서 혈압을 잴 때 긴장으로 인해 혈압이 일시적으로 상승하는 ‘백의 고혈압’ 현상이 흔하게 관찰됩니다. 따라서 의료진이 긴장을 풀고 편안하게 있으라고 하는 것은 이러한 일시적 교감신경 항진을 줄여 보다 정확한 혈압을 측정하기 위함입니다.
이러한 반응은 정상적인 생리 반응으로 일시적이라면 문제되지 않지만, 스트레스 상태가 장기간 지속될 경우에는 실제 고혈압 발생 위험을 높일 수 있습니다.
근거: Guyton and Hall 의학생리학, Harrison 내과학, European Society of Hypertension 가이드라인.