신경주사는 정확한 명칭으로는 신경차단술(nerve block)이라고 합니다. 무릎 통증에서 주로 쓰이는 것은 슬관절 주변의 감각신경, 특히 슬개골 주변 신경이나 무릎 관절을 지배하는 내측 관절지 신경(medial genicular nerve)을 표적으로 합니다.
원리는 이렇습니다. 통증 신호는 관절에서 신경을 타고 척수를 거쳐 뇌로 전달되는데, 그 경로 중간에 국소마취제나 스테로이드를 주입해서 신호 전달 자체를 차단하는 방식입니다. 연골 주사(히알루론산 주사)가 관절 내 환경을 바꾸는 것과는 접근이 다릅니다.
통증만 줄이는 건지 물어보셨는데, 반은 맞고 반은 조금 다릅니다. 신경차단 자체는 통증 신호를 끊는 것이라 근본적인 연골 재생이나 구조적 회복은 아닙니다. 다만 만성 통증에서는 통증 자체가 근육 긴장과 기능 저하를 유발하는 악순환을 만드는데, 통증이 줄면 근육을 제대로 쓸 수 있게 되고 재활 운동이 가능해지면서 기능 회복으로 이어지는 경우가 있습니다. 그 의미에서 단순히 감각만 건드리는 것 이상의 효과를 기대하는 겁니다.
효과 지속 기간은 주사 성분과 개인 차이가 있는데, 수일에서 수개월까지 다양합니다. 만약 효과가 일정 기간 유지된다면 고주파 열 응고술(radiofrequency ablation)로 해당 신경을 좀 더 오래 차단하는 방법으로 넘어가기도 합니다. 담당 선생님께 효과 지속 기간과 다음 단계 계획을 여쭤보시면 본인 상황에 맞는 방향을 잡으실 수 있습니다.