안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
희토류 원소는 독특한 화학적, 자성적 특성을 지녀 현대 첨단 산업의 비타민으로 불립니다. 특히 네오디뮴은 전기차 모터와 풍력 발전기 터빈에 필수적인 초강력 영구자석을 만드는 데 쓰이며, 세륨과 유로퓸은 반도체 연마제나 디스플레이 형광체로 활용됩니다. 소량으로도 완제품의 성능을 극대화하고 대체가 불가능해 전자제품, 배터리, 친환경 에너지 기술 등 미래 산업 전반에서 핵심적인 자리를 차지하고 있습니다.
그러나 희토류는 정제 과정에서 막대한 오염 물질이 발생하여, 환경 규제가 비교적 완화되었던 중국이 전 세계 가공과 공급망의 대부분을 독점하는 편중된 구조를 갖추게 되었습니다. 이러한 독점적 구조는 글로벌 경제에 심각한 리스크를 초래합니다. 특정 국가가 외교적 갈등이나 자원 무기화를 이유로 수출을 통제할 경우, 전 세계 첨단 기업들은 즉각적인 부품 부족과 생산 중단 위기에 직면합니다. 이는 원가 상승으로 이어져 글로벌 인플레이션을 유발하고 첨단 기술의 발전을 위축시킵니다. 이에 대응해 세계 각국은 공급망을 다변화하고 희토류를 쓰지 않는 대체 기술이나 폐제품에서 자원을 회수하는 재활용 기술 개발에 박차를 가하고 있습니다.