프랑스 혁명 전 프랑스에서 처형 방식이 죄인의 신분에 따라 달랐습니다. 귀족은 주로 참수형을 받았지만 평민은 교수형이나 더 잔혹한 형벌을 받았습니다.
의사 조제프 기요탱은 사형제를 없애지는 못하더라도 모든 사형수에게 같은 방식의 처형을 적용하고 고통을 줄이자고 주장했습니다. 기요탱이 직접 단두대를 개발한 것은 아니며, 외과 의사 앙투안 루이가 설계에 관여하여 만들어졌습니다.
그리고 1792년 프랑스의 공식 처형 방식으로 도입되고, 국민공회 당시 공포 정치의 상징이 되었습니다.
따라서 단두대의 역사는 평등하고 인도적인 형벌을 만들려는 취지와, 그 장치가 공포정치 아래 대량 처형에 동원된 현실이 함께 존재한 역사라고 할 수 있습니다.