새치는 모낭 내 멜라닌세포(melanocyte)의 기능 저하 또는 소실로 인해 모발에 색소가 충분히 침착되지 않으면서 발생합니다. 가장 중요한 원인은 유전적 요인과 노화입니다. 연령이 증가할수록 산화 스트레스 축적, 줄기세포 고갈, 멜라닌 합성 감소가 복합적으로 작용합니다.
스트레스와의 관련성은 일부 연구에서 제시되었습니다. 급성 또는 만성 스트레스가 교감신경 활성과 노르에피네프린 분비를 통해 멜라닌 줄기세포 소실을 촉진할 수 있다는 동물 연구 결과가 있습니다. 다만 사람에서 “스트레스가 많을수록 반드시 새치가 증가한다”고 단정할 수준의 근거는 아직 제한적입니다. 스트레스는 촉진 요인일 수 있으나, 단독 원인으로 보기는 어렵습니다.
예방 또는 진행 억제를 위해서는 교정 가능한 요인을 관리하는 것이 현실적입니다. 수면 부족, 흡연, 영양 불균형(특히 비타민 B12, 엽산, 철분 결핍) 교정이 도움이 될 수 있습니다. 갑상선 질환 등 내과적 원인이 의심되는 경우에는 평가가 필요합니다. 다만 이미 색소 기능이 소실된 모낭을 회복시키는 확립된 치료는 현재 없습니다.
한 번 특정 모낭에서 새치가 발생하면 해당 모낭에서는 이후에도 흰 모발이 반복적으로 자라는 것이 일반적입니다. 다만 전체적으로 새치가 얼마나 빠르게 증가하는지는 개인차가 큽니다.