안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
에어컨 냉매는 실내의 열을 흡수해 바깥으로 끌고 나가는 운반체 역할을 하며, 압축, 응축, 팽창, 증발이라는 열역학적 순환 원리로 작동합니다. 핵심은 액체가 기체로 변할 때 주변의 열을 흡수하는 기화열에 있습니다. 에어컨이 가동되면 압력이 낮아진 액체 냉매가 실내기의 증발기로 들어갑니다. 이 냉매는 실내의 더운 공기로부터 열을 흡수하며 기체로 증발하고, 열을 빼앗긴 공기는 차가워져 실내로 방출됩니다.
열을 머금은 기체 냉매는 실외기의 압축기로 이동해 고온·고압의 기체로 압축됩니다. 이후 실외기의 응축기를 통과하면서 외부 바람을 통해 열을 바깥으로 방출하고 다시 액체로 변합니다. 이 액체 냉매가 팽창밸브를 거치며 차가운 저압 상태가 되어 실내기로 돌아가는 과정이 반복됩니다.
이러한 냉매제는 편리함을 주지만 환경에는 치명적입니다. 과거에 쓰이던 프레온가스 계열의 성분들은 대기 중으로 누출되면 성층권의 오존층을 파괴하여 지표면에 해로운 자외선 도달량을 늘리는 문제를 유발했습니다. 이를 대체하기 위해 개발된 수소불화탄소 계열의 냉매는 오존층을 파괴하지는 않지만, 이산화탄소의 수천 배에 달하는 강력한 온실가스 효과를 지니고 있습니다. 대기 중에 유출될 경우 지구의 열을 가두어 지구 온난화를 극도로 가속하기 때문에, 현재는 온난화 유발 지수가 낮은 친환경 냉매로 대체되는 추세입니다.