부채가 처음 만들어진 것은 정확하게 알 수 없을 정도로 매우 오래된 일입니다. 아마도 원시시대부터 부채를 만들어 사용했을 것으로 짐작합니다. 초기에는 주변에서 구할 수 있는 나뭇잎 등을 사용하였습니다. 이후 새의 깃털로 만들어진 부채가 만들어졌습니다.
가장 오래된 부채로는 기원전 14세기 투탕카멘의 피라미드에서 발견된 타조털 부채로 이는 제사장과 파라오의 권위를 나타내는 상징물이었습니다. 그리고 중국은 기원전 3000년경 대나무 부채를 사용했으며, 중국 진나라 학자 최표는 <고금주>에서 순임금이 오명선을 만들었다는 기록도 남겼습니다. 아메리카의 마야 문명에서도 기원전 2000년경 공작새 깃털로 만든 부채를 사용하였습니다.
부채가 전세계적으로 퍼진 것은 의도적인 것보다는 실용성과 편리함 때문이며, 무역과 문화 교류롸 확산되었을 것입니다.