유아 및 아동의 자기자극 행동(self-stimulating behavior)은 사실 발달 과정에서 나타나는 정상적인 현상입니다. 생후 수개월부터 자신의 신체를 탐색하는 과정에서 자연스럽게 시작되고, 이 자체가 병적인 것은 아닙니다. 다만 최근 저연령에서 빈도나 강도가 늘었다는 인상을 받으시는 것 같은데, 몇 가지 요인이 복합적으로 작용합니다.
가장 크게 거론되는 것은 디지털 미디어 노출입니다. 스마트폰, 유튜브, OTT 플랫폼을 통해 성인 콘텐츠나 성적 맥락이 담긴 자극에 이전 세대보다 훨씬 이른 나이에 노출되는 환경이 만들어졌습니다. 아동의 뇌는 자극에 민감하게 반응하고 모방 학습이 강하게 일어나는 시기라 영향을 받을 수 있습니다.
두 번째는 스트레스와 불안입니다. 자기자극 행동은 아이들이 긴장하거나 불안할 때 스스로를 달래는 방식으로 나타나기도 합니다. 학업 압박, 가정 내 갈등, 또래 관계 어려움 등이 빈도를 높이는 요인이 됩니다.
세 번째로, 성교육의 부재 혹은 부적절한 시기가 문제가 되기도 합니다. 신체에 대한 적절한 언어와 개념이 없는 상태에서 행동만 나타나는 경우, 아이 스스로도 이를 조절하는 맥락을 갖지 못합니다.
한 가지 반드시 짚어야 할 부분이 있습니다. 빈도가 지나치게 잦거나, 공공장소에서 제지가 되지 않거나, 성인의 성행위를 모방하는 듯한 행동이 동반된다면 성적 학대 노출 여부를 반드시 전문가가 확인해야 합니다. 이건 놓쳐서는 안 되는 감별 포인트입니다.
부모나 교사 입장에서는 행동 자체를 수치스럽게 다루기보다, 발달 단계에 맞는 신체 자율성과 사적 공간 개념을 자연스럽게 가르치는 방향이 권장됩니다. 소아정신건강의학과나 아동 발달 전문가와 상담하시면 개별 상황에 맞는 접근을 안내받으실 수 있습니다.