안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
석면은 가늘고 날카로운 미세 광물 섬유로, 호흡기를 통해 폐 깊숙이 침투한 뒤 체내에서 배출되거나 분해되지 않고 영구히 남아 만성 염증과 세포 변형을 일으키는 1급 발암물질입니다. 옛날 학교 천장재나 지붕, 단열재 등으로 많이 쓰였으나, 인체 유해성이 밝혀지며 전 세계적으로 사용이 전면 금지되었습니다.
석면 입자는 머리카락 굵기의 1/5000 수준으로 매우 미세합니다. 숨을 쉴 때 코나 기관지에서 걸러지지 않고 폐포 깊은 곳까지 침투하며, 백혈구가 이물질인 석면을 먹어서 제거하려고 시도하지만, 석면은 돌이기 때문에 녹지 않습니다. 이 과정에서 면역 세포가 오히려 파괴되며 강한 산성 물질과 염증 유발 물질을 주변 폐 조직에 쏟아냅니다. 폐에 박힌 바늘 같은 석면 섬유는 평생 빠지지 않고 주변 유전자를 지속적으로 자극하여 흉터를 만들고, 결국 정상 세포를 암세포로 변형시킵니다.
석면 노출로 발생하는 주요 질환으로는 악성 중피종으로 폐나 흉막, 복막에 생기는 희귀 암입니다. 석면폐증은 석면 가루로 인해 폐 조직이 굳어지고 흉터가 생기는 만성 섬유화 질환입니다. 이외에도 폐암 및 후두암은 석면에 노출되면 일반인에 비해 폐암 발생 위험이 수배 이상 증가하며, 흡연자가 석면에 노출될 경우 폐암 발생률은 폭발적으로 상승합니다.