학문
웃으면서일어나는파리
지구상에서 가장 큰 생물은 무엇일까요?
우리 지구에는 진짜 작은 생물부터 인간보다 크기가 큰 생물도 많이 존재하잖아요. 동물원에만 보더라도 기린이나 코끼리 같은 큰 생물들이 있고 또 바다에는 고래와 같은 생물들이 존재를 하는데 지구상에서 가장 큰 생물은 무엇일까요? 그리고 어떻게 그렇게 크게 진화했을까요?
3개의 답변이 있어요!
안녕하세요, 웃으면서일어나는파리님.
이중철 전문가입니다.
먼저, 지구상에서 가장 큰 생물은 평가하는 기준에 따라 달라지며, 단일 유전체를 지닌 전체 생물체 기준으로는 수 킬로미터에 걸쳐 땅속에 뻗어 있는 거대 균류인 뽕나무버섯이나 사시나무 군락이 꼽히고, 단일 개체 동물 기준으로는 공룡보다도 거대한 바다의 대왕고래가 해당하며, 이들은 생존 자원을 독점하고 에너지 효율을 극대화하는 방향으로 거대화를 이루어냈답니다.
■ 단일 유전체로 숲 전체를 연결한 거대 균류와 식물 클론
육안으로 보이는 개별 크기를 넘어 단일 유전자를 공유하는 하나의 생명체 단위로 측정하면, 미국 오레곤주 맬휴어 국유림에 서식하는 뽕나무버섯속(Armillaria ostoyae) 곰팡이가 지구 최대의 생물로 인정받습니다. 땅 위로 솟아오른 버섯은 작지만, 땅속에는 축구장 약 1,300개 크기인 9.6제곱킬로미터에 달하는 거대한 균사체 네트워크가 하나로 연결되어 있는데요. 이 균류는 수천 년 동안 나무 뿌리를 분해해 양분을 흡수하면서 제한 없이 자가 복제를 거듭해 지하 세계를 장악했습니다. 식물 중에서는 미국 유타주의 사시나무 군락인 판도(Pando)가 대표적인데요. 지상에 수만 그루의 나무가 숲을 이루고 있는 것처럼 보이지만, 사실 땅속에서 하나의 거대한 뿌리 시스템으로 이어진 무게 약 6,000톤에 달하는 단일 클론 생명체입니다. 이들은 거대한 지하 연결망을 통해 수분과 영양분을 서로 공유하며 가뭄과 산불 같은 환경적 위기를 거뜬히 극복해 왔습니다.
■ 부력과 먹이 효율을 바탕으로 진화한 바다의 대왕고래
스스로 움직이는 동물계에서 지구 역사상 가장 거대한 생명체는 몸길이 최대 33미터, 몸무게 150톤에서 200톤에 이르는 대왕고래(흰긴수염고래)입니다. 대왕고래가 육상 공룡을 뛰어넘는 압도적인 덩치로 진화할 수 있었던 첫 번째 물리적 배경은 물의 부력 덕분인데요. 육상 동물은 체중이 무거워질수록 중력 때문에 다리뼈와 관절이 짓눌리는 물리적 한계에 부딪히지만, 바다에서는 물이 체중을 고르게 떠받쳐주므로 골격에 무리를 주지 않고 몸집을 키울 수 있었습니다. 또한 빙하기 이후 해류 순환이 강화되면서 특정 해역에 크릴새우 같은 먹이가 폭발적으로 번성한 환경도 결정적이었는데요. 대왕고래는 이빨 대신 촘촘한 수염판을 발달시켜 한 번에 수 톤의 바닷물과 크릴 떼를 통째로 삼킨 뒤 걸러 먹는 고효율 여과 섭식 전략을 확립했습니다. 덩치가 커질수록 체적 대비 체표면적 비율이 작아져 차가운 극지방 바다에서도 체온을 쉽게 빼앗기지 않고, 몸무게 1그램당 소모하는 기초대사율이 낮아져 에너지를 훨씬 경제적으로 쓸 수 있게 되었거든요.
정리하자면,
지구상에서 면적과 질량 기준으로 가장 거대한 생물은 수천 년간 지하 네트워크를 확장하며 자원을 공유한 뽕나무버섯 균사체와 사시나무 클론 같은 균류 및 식물이며, 동물 중에서는 물의 부력으로 중력을 극복하고 풍부한 크릴 섭식과 체온 보존 및 대사 효율을 극대화하는 방향으로 진화한 대왕고래가 역대 최대의 자리를 차지하고 있답니다.
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채택된 답변안녕하세요. 임형준 수의사입니다.
지구에서 가장 큰 동물은 대왕고래로 몸길이가 약 30m에 달하고 무게는 150톤을 넘기도 합니다. 바닷물의 부력이 거대한 몸을 지탱하고 풍부한 크릴을 효율적으로 먹는 방식이 거대화에 기여했습니다. 다만 생물 전체로 보면 면적 기준으로 호주 샤크베이의 거대한 해초 군락이 더 큽니다.
지구 역사상 가장 큰 생물은 최대 길이 30m, 무게 200톤에 달하는 대왕고래, 즉 흰수염고래입니다.
크기로는 공룡보다도 훨씬 큰 크기를 가지고 있죠.
대왕고래가 이렇게 큰 크기를 가질 수 있었던 것은 바다의 부력이 엄청난 체중을 지탱해 줘서 육지 생물과 달리 신체 구조적 한계 없이 충분 몸집을 키울 수 있었습니다.
또 이빨 대신 수염 판을 진화시켜 엄청난 양의 크릴 새우와 바닷물을 함께 삼킨 뒤 걸러 먹는 여과섭식으로 최소한의 에너지로 막대한 영양을 섭취할 수 있었습니다.
그리고 수백만 년 전 지구 기후 변화로 특정 해역에 크릴이 폭발적으로 늘어나자, 넓은 바다를 이동하며 이 먹이를 대량 섭취할 수 있는 큰 고래들이 생존 경쟁에서 큰 어려움 없이 이길 수 있었죠.
결국 물속이라는 환경에 효율적인 섭식 구조, 풍부한 먹이로 인해 지구상 가장 큰 크기의 생명체가 될 수 있었습니다.