생리 전후로 수면이 크게 늘어나는 현상은 호르몬 변화와 직접적으로 연관되어 있으며, 상당수 여성이 경험하는 증상입니다.
생리 시작 약 1주에서 2주 전부터 프로게스테론(progesterone) 수치가 급격히 상승합니다. 프로게스테론 자체가 중추신경계에 진정 작용을 하는 호르몬으로, 뇌의 GABA 수용체를 활성화시켜 졸음을 유발합니다. 이후 생리가 시작되기 직전 프로게스테론과 에스트로겐이 동시에 급락하는데, 이 급격한 호르몬 낙차가 수면 구조 자체를 흐트러뜨립니다. 구체적으로는 깊은 수면 단계인 서파수면(slow-wave sleep)의 비율이 줄고 수면의 질이 떨어지면서, 오래 자도 개운하지 않고 계속 졸린 상태가 됩니다.
여기에 생리통, 복부 불편감, 체온 변화 등 신체적 불편이 수면 중 자주 각성을 유발하여 수면의 연속성을 방해하는 것도 낮 동안의 졸림을 악화시키는 요인입니다. 또한 생리 전후 세로토닌(serotonin) 수치가 저하되면 수면-각성 리듬 조절에도 영향을 주어 무기력감과 과수면이 함께 나타날 수 있습니다.
평소 7시간에서 8시간 자던 분이 생리 당일 14시간까지 수면이 늘어난다면, 단순한 호르몬 변동 범위를 넘어 과수면증(hypersomnia)의 범주에 해당할 수 있습니다. 이 중 클라인-레빈 증후군(Kleine-Levin syndrome)처럼 주기적으로 과수면이 반복되는 질환도 있으나 매우 드물고, 보다 현실적으로는 월경 전 불쾌 장애(premenstrual dysphoric disorder, PMDD)의 일환으로 과수면이 나타나는 경우를 고려할 수 있습니다. PMDD는 단순한 생리전증후군(PMS)보다 증상의 강도가 강하고 일상생활에 지장을 줄 정도일 때 진단하며, 수면 과다 외에도 극심한 피로, 기분 변화, 집중력 저하 등이 동반되는 경우가 많습니다.
매 주기마다 반복되고 일상생활에 지장을 줄 정도라면 산부인과 또는 수면의학 전문의와 상담하여 호르몬 검사 및 수면 평가를 받아보시는 것을 권고드립니다. 철분 결핍성 빈혈이 생리와 함께 동반되는 경우에도 극심한 피로와 졸림이 악화될 수 있으므로 혈액검사도 함께 확인해 보시면 도움이 됩니다.