결론부터 말씀드리면, 일반적인 인공눈물은 장기간 사용 자체로 눈 상태를 악화시키는 경우는 드뭅니다. 다만 제형과 성분에 따라 예외가 있어 구분이 필요합니다.
우선 병태생리 측면에서 보면, 건성안은 눈물층 불안정과 증발 증가가 핵심이며 인공눈물은 이를 보충하거나 안정화하는 역할을 합니다. 따라서 기본적으로는 치료적 의미가 있으며, 필요 시 반복 사용이 가능합니다.
문제는 보존제 유무입니다. 약국에서 흔히 구입하는 다회용 점안액에는 보존제가 포함된 경우가 많습니다. 대표적으로 벤잘코늄 계열 성분이 있는데, 장기간 반복 사용 시 각막 상피세포 손상, 눈물막 불안정 악화, 만성 자극 증상 유발 가능성이 보고되어 있습니다. 특히 하루 4회 이상 장기간 사용하는 경우 문제가 될 수 있습니다. 반면 일회용 무보존제 인공눈물은 장기 사용에 비교적 안전합니다.
비타민 성분이 포함된 점안액은 일부 환자에서 주관적 피로 개선 효과는 있을 수 있으나, 건성안 치료의 핵심은 아니며 장기적인 구조적 개선 효과에 대한 근거는 제한적입니다. 따라서 “좋아지는 느낌”과 “질환 개선”은 구분해서 보는 것이 필요합니다.
임상적으로는 다음과 같이 정리됩니다. 증상이 있을 때 하루 3회에서 6회 정도까지는 무보존제 인공눈물을 우선 권장합니다. 만약 하루 6회 이상 필요하거나 지속적으로 불편하다면 단순 건조가 아니라 마이봄샘 기능 이상이나 염증성 건성안 가능성이 있어 추가 평가가 필요합니다. 이 경우 사이클로스포린 점안제나 리피드 계열 인공눈물, 온열 치료 등이 고려됩니다.
정리하면, 인공눈물 자체가 눈을 더 나쁘게 만드는 것은 아니지만, 보존제 포함 제품을 장기간 자주 사용하는 경우는 오히려 악화 요인이 될 수 있습니다. 현재 사용 중인 제품이 다회용인지, 무보존제인지 확인이 중요합니다.