불임의 원인은 여성 측 요인, 남성 측 요인, 그리고 원인불명으로 크게 나뉘며 각각 약 40%, 40%, 20% 비율로 기여합니다.
여성 측 원인 중 가장 흔한 것은 배란 장애입니다. 다낭성 난소 증후군이 대표적으로, 호르몬 불균형으로 배란이 불규칙하거나 이루어지지 않는 상태입니다. 20대에도 진단받는 경우가 많고 말씀하신 생리 불순과도 연결됩니다. 두 번째로 자궁내막증이 있습니다. 자궁 안쪽 조직이 난소, 난관, 복강 내에 착상하여 만성 염증과 유착을 일으켜 수정과 착상을 방해합니다. 세 번째는 난관 손상으로, 과거 골반염이나 수술 후 난관이 막히거나 유착되면 정자와 난자가 만나는 경로가 차단됩니다. 네 번째는 난소 기능 저하로, 나이와 무관하게 20대에서도 난소 예비력이 낮아 가임력이 떨어지는 경우가 있습니다. 자궁 구조 이상, 갑상선 기능 이상, 고프로락틴혈증도 배란과 착상에 영향을 줍니다.
남성 측 원인은 정자 수 감소, 운동성 저하, 기형 정자 비율 증가가 대부분을 차지합니다. 정계정맥류, 과거 볼거리 감염, 호르몬 이상, 흡연과 음주, 고온 환경 노출이 주요 원인입니다.
50대에 자연임신이 되는 경우는 극히 드물지만 불가능하지는 않습니다. 폐경 전 마지막 배란이 남아있는 시기라면 이론적으로 가능하며, 이를 흔히 갱년기 임신이라고 합니다. 반대로 20대에 불임 진단을 받는 경우는 주로 앞서 말씀드린 다낭성 난소 증후군, 자궁내막증, 난소 기능 저하가 원인인 경우가 많습니다.
시험관 시술은 이러한 다양한 원인을 우회하거나 보완하는 보조생식술로, 난관 문제나 정자 문제처럼 자연임신이 구조적으로 어려운 경우에 특히 효과적입니다. 불임은 원인에 따라 치료 방향이 완전히 달라지므로, 1년 이상 피임 없이 관계를 가져도 임신이 되지 않는다면 산부인과와 비뇨의학과에서 부부가 함께 검사를 받아보는 것이 권장됩니다.