목에 무언가 걸린 듯한 이물감과 가래가 계속되는 이유는 우리 몸이 기관지를 보호하기 위해 분비물을 더 많이 만들어내기 때문이에요. 가장 흔한 원인 중 하나인 후비루 증후군은 비염이나 부비동염으로 인해 발생한 콧물이 목 뒤로 끊임없이 넘어가면서 점막을 자극하고 가래처럼 느껴지게 만듭니다. 또한 위산이 식도를 타고 거꾸로 올라와 후두 부위를 자극하는 역류성 후두염도 주요 원인인데, 이 경우 가래를 뱉어내려 해도 시원하게 나오지 않고 목이 조이는 듯한 답답함이 동반되기도 하지요.
이런 불편함을 줄이기 위해서는 우선 실내 습도를 50~60% 정도로 적절하게 유지하고 미지근한 물을 수시로 마셔 목 점막이 건조해지지 않도록 관리하는 것이 무엇보다 중요해요. 미세먼지가 심한 날이나 대기가 건조할 때는 목이 더 예민해질 수 있으니 야외 활동 시에는 마스크를 잘 챙기시고, 자극적인 음식이나 밤늦게 드시는 야식은 위산 역류를 악화시킬 수 있으니 가급적 피해 보시는 것이 좋습니다. 생활 습관을 조금만 바꾸어도 목의 피로감이 훨씬 줄어들 테니 차근차근 실천해 보시길 권해 드립니다.
목 통증이나 기침 없이 가래만 느껴진다면 후비루(postnasal drip)가 가장 흔한 원인입니다. 코 뒤쪽에서 분비물이 목으로 넘어오면 가래처럼 느껴지는데, 비염이 있으시다면 더욱 가능성이 높습니다. 본인은 콧물이 나온다는 느낌 없이 목에만 증상이 나타나는 경우가 많아서 비염인지 모르고 지나치는 분들도 많아요.
위식도 역류도 생각해볼 수 있습니다. 위산이 역류하면 목 점막을 자극해서 가래가 고이는 느낌이 지속되는데, 이 경우 식후나 누웠을 때 증상이 심해지는 경향이 있습니다.
건조한 환경도 목 점막에서 점액 분비를 늘리는 원인이 됩니다. 실내 습도가 낮거나 입으로 호흡하는 습관이 있다면 이쪽도 확인해보세요.
2주 이상 지속된다면 이비인후과에서 비강과 인후부를 직접 확인받으시는 게 맞습니다. 후비루와 역류성 인후염은 원인에 따라 치료 방향이 달라서 정확한 진단이 먼저입니다.