수면 중 종아리 경련은 비교적 흔한 현상이며, 대부분은 일시적인 근육 경련입니다. 주된 원인은 다음과 같습니다.
첫째, 근육 피로와 운동 부족입니다. 낮 동안 오래 서 있거나 반대로 활동이 부족한 경우 종아리 근육이 쉽게 경련을 일으킬 수 있습니다.
둘째, 전해질 불균형입니다. 탈수 상태이거나 마그네슘, 칼륨, 칼슘이 부족할 때 근육 흥분성이 증가하여 야간 경련이 발생할 수 있습니다. 땀을 많이 흘리거나 수분 섭취가 적을 때 흔합니다.
셋째, 수면 중 발 위치입니다. 발이 아래로 굽혀진 자세(발바닥이 아래로 향한 자세)가 오래 지속되면 종아리 근육이 짧아진 상태가 되어 경련이 쉽게 발생합니다.
넷째, 드물게는 혈액순환 문제, 신경 압박, 특정 약물 사용 등도 원인이 될 수 있습니다. 다만 20대에서는 대부분 생활 습관과 관련된 경우가 많습니다.
관리 방법은 다음과 같습니다.
취침 전 종아리 스트레칭을 5분 정도 시행하는 것이 가장 효과적입니다. 수분 섭취를 충분히 하고, 장시간 서 있거나 갑작스러운 과도한 운동을 피하는 것이 도움이 됩니다. 잠들기 전 따뜻한 샤워나 온찜질도 근육 이완에 도움이 됩니다.
경련이 올 때는 발끝을 몸쪽으로 강하게 당기는 스트레칭을 하면 대부분 수십 초 내에 완화됩니다.
다만 다음 경우에는 진료가 필요합니다.
경련이 매우 자주 반복되거나, 낮에도 지속되는 통증이 있거나, 한쪽 다리 부종이나 저림이 동반되는 경우입니다.
참고 문헌
Harrison's Principles of Internal Medicine.
American Academy of Family Physicians, nocturnal leg cramps review.