사약의 주요 성분에 대해서는 천연 상태의 비소를 원료를 바탕으로 합니다. 비소는 무색무취의 백색 분말로 몸속에 들어가면 효소 단백질 분자와 결합하여 세포의 호흡을 방해해 세포를 죽게 합니다. 그리고 부자는 투구꽇에서 추출한 독성으로 중추신경을 초기에 흥분시켰다가 이후에는 마비시켜 사망하게 합니다. 그외에도 초오는 역시 투구꽇에서 추출한 독성 성분으로 노린재와 같은 독성을 가졌습니다. 여기에 천남성 등이 포함됩니다.
단종의 죽음은 정사에는 스스로 목매어 죽었다고 기록하고 있으나 야사에서 의금부도사 왕방연이 사약을 전달했다는 기록도 있습니다.