흰머리는 모낭 내 멜라닌 색소를 만드는 세포인 멜라노사이트가 기능을 잃으면서 발생합니다. 원인은 크게 세 가지로 나눌 수 있습니다.
유전적 요인이 가장 강력합니다. 부모님이 일찍 흰머리가 나셨다면 본인도 비슷한 시기에 나타나는 경향이 있습니다. 스트레스는 멜라노사이트 줄기세포를 고갈시키는 데 관여한다는 연구가 있어 완전히 무관하지는 않지만, 유전에 비해 영향이 크지 않습니다. 영양 결핍, 특히 비타민 B12, 철분, 구리 부족도 원인이 될 수 있습니다.
오른쪽 옆통수에만 더 많다는 부분은 멜라노사이트의 분포와 노화 속도가 부위마다 다를 수 있어 나타나는 현상입니다. 특정 부위의 모낭이 다른 곳보다 먼저 색소 생성 능력을 잃는 것으로, 특별한 의미를 두기 어렵습니다.
아래쪽이 다시 검게 나오는 현상은 흥미로운 부분입니다. 멜라노사이트가 완전히 소멸된 것이 아니라 일시적으로 기능이 억제된 상태였다가 회복되면 색소가 다시 생성될 수 있습니다. 스트레스 완화나 영양 상태 개선이 이 회복에 기여했을 가능성이 있습니다. 다만 완전히 소멸된 모낭은 다시 검어지지 않습니다.
30대에 흰머리가 늘고 있다면 비타민 B12와 철분 수치를 한 번 확인해보시는 것도 나쁘지 않습니다.