위축성 위염은 위 점막이 장기간 염증에 노출되면서 점막이 얇아지고 정상적인 위샘이 감소하거나 소실된 상태를 의미합니다. 단순한 위염보다 진행된 단계의 만성 위 점막 손상으로 이해하는 것이 일반적입니다.
가장 흔한 원인은 헬리코박터 파일로리 감염입니다. 이 세균이 위 점막에 장기간 감염되면 만성 위염이 지속되고, 시간이 지나면서 위 점막의 위샘이 점차 파괴되어 위축성 위염으로 진행할 수 있습니다. 실제로 만성 헬리코박터 감염 환자에서 수년에서 수십 년 경과 후 위축성 변화가 발생하는 경우가 많습니다.
두 번째 원인은 자가면역 위염입니다. 면역 반응이 위 점막의 벽세포를 공격하여 위샘이 위축되는 질환이며, 이 경우에는 비타민 B12 결핍이나 악성빈혈이 동반되기도 합니다. 다만 한국에서는 헬리코박터 관련 위축성 위염이 훨씬 흔합니다.
생활 요인도 진행에 영향을 줍니다. 장기간 음주, 흡연, 짠 음식 섭취, 만성적인 위 점막 자극 등이 지속되면 위염이 악화되고 위축성 변화가 빨리 진행될 수 있습니다. 다만 술 자체가 직접적인 원인이라기보다는 기존 위염을 악화시키는 요인으로 보는 것이 일반적입니다.
증상은 특징적이지 않습니다. 트림, 더부룩함, 식후 포만감, 식사량 감소 같은 기능성 소화불량과 비슷한 증상이 흔합니다. 위 점막 기능이 떨어지면 위산 분비가 감소하여 음식 소화가 불편하게 느껴질 수 있습니다.
임상적으로 중요한 이유는 위축성 위염이 장상피화생으로 진행할 수 있고, 일부에서는 위암 발생 위험이 증가하기 때문입니다. 따라서 헬리코박터 감염 여부 확인 후 제균 치료가 필요할 수 있으며, 위내시경으로 주기적인 관찰을 하는 경우가 많습니다.
참고 문헌
Sleisenger and Fordtran's Gastrointestinal and Liver Disease
UpToDate: Chronic gastritis and gastric atrophy
대한소화기학회 위염 진료지침