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짠 음식을 먹고 갈증이 심해지는 이유는 체액의 염분 농도가 올라가면서 삼투압이 증가하고, 그 변화를 감지한 뇌가 물을 더 섭취하라는 신호를 보내기 때문입니다. 짠 음식에는 염화나트륨이 많이 들어 있고, 소화 및 흡수 과정에서 나트륨 이온이 혈액과 조직액으로 빠르게 들어옵니다. 그 결과 혈액과 세포 바깥을 채우는 체액의 용질 농도, 즉 염분 농도가 상승하게 됩니다. 용질 농도가 높아진다는 것은 곧 삼투압이 증가한다는 뜻입니다. 이때 삼투압이란, 반투과성 막을 사이에 두고 물이 이동하려는 힘을 의미합니다. 물 분자는 농도가 낮은 쪽에서 높은 쪽으로 이동하려는 성질을 가지고 있는데요 여기서 중요한 점은, 용질이 많은 쪽에서는 자유롭게 움직일 수 있는 물 분자의 비율이 줄어들기 때문에, 결과적으로 물이 그쪽으로 이동해 농도를 희석하려는 방향으로 흐른다는 것입니다.
따라서 염분이 많은 음식을 먹으면 혈액과 세포 외액의 삼투압이 올라가고, 상대적으로 세포 내부의 삼투압은 더 낮은 상태가 됩니다. 이때 반투과성 막인 세포막을 사이에 두고 물 분자가 세포 안에서 바깥으로 빠져나가려는 경향이 생깁니다. 즉, 몸 전체로 보면 물은 그대로인데 염분만 늘어난 상태가 되어, 체액이 상대적으로 농축된 상황이 됩니다. 이 변화를 가장 민감하게 감지하는 곳이 바로 뇌, 그중에서도 체액 상태를 감시하는 영역인데요 혈액의 삼투압이 조금만 상승해도, 이 부위의 감지 세포들이 즉각 반응하여 지금은 물이 부족하다라고 판단합니다. 그러면 두 가지 반응이 동시에 일어나는데 하나는 강한 갈증 감각을 만들어 물을 마시도록 유도하는 것이고, 다른 하나는 소변으로 물이 빠져나가는 것을 최대한 억제하는 호르몬 신호를 보내는 것입니다. 감사합니다.