아쇼카왕은 마우리아 제국을 인도 대륙 대부분까지 통일한 뒤, 기원전 260년경 칼링가 전쟁에서 약 10만 명이 죽는 참상을 겪고 깊이 참회했습니다. 그는 이를 '다르마'에 의한 정복이라 불렀습니다.
이후 불교에 귀의해 무력 정복을 버리고 비폭력·자비·종교 관용을 핵심으로 하는 다르마 통치를 펼쳤습니다. 그는 석주와 암각 비문에 이 원칙을 새겨 백성에게 알렸고, 스리랑카와 서아시아 등지에 사절단을 보내 불교를 전파했습니다. 아쇼카의 다르마는 순수한 불교 교리만이 아니라, 제국을 안정시키기 위한 보편적 윤리 강령이었습니다. 비폭력, 종교 관용, 자비로운 통치, 왕이 책임 등을 강조했던 것입니다. 이로써 불교는 인도를 넘어 세계 종교로 성장하는 계기를 마련했습니다.
아쇼카는 칼링가의 참화를 계기로 ‘무력으로 이기는 통치’를 버리고, 비폭력과 자비를 담은 다르마 통치로 제국을 다스리며 불교를 인도 밖까지 퍼뜨렸습니다.