프로스타글란딘(prostaglandin) 때문입니다.
생리 직전 자궁내막이 탈락을 준비하면서 프로스타글란딘이 다량 분비되는데, 이 물질이 자궁 근육만 수축시키는 게 아니라 바로 인접한 장 평활근에도 영향을 줍니다. 그 결과 장 운동이 갑자기 활발해지면서 설사, 복통, 메스꺼움이 동반되는 것입니다. 생리 첫날 전후로 가장 심하고 이후 자연스럽게 가라앉는 패턴이 전형적입니다.
추가로 생리 전에는 에스트로겐(estrogen)과 프로게스테론(progesterone) 변동으로 장 운동 자체가 불규칙해지는 것도 한 원인입니다. 평소 과민성 장 증후군(irritable bowel syndrome)이 있는 분들은 생리 주기에 맞춰 증상이 더 뚜렷하게 나타나기도 합니다.
증상이 매달 반복되고 일상생활에 지장을 줄 정도라면 산부인과에서 확인받는 것이 좋고, 자궁내막증이 있으면 프로스타글란딘 분비가 더 많아져 소화기 증상도 심해질 수 있어 배제가 필요합니다.