신라는 고대 국가로 발전하는 과정에서 신분제가 형성되었으며, 또한 지배층 내부의 별도의 골품제를 운영하였습니다. 골품제는 원래 왕족인 성골, 진골과 이하 지배층인 6~1두품의 품으로 구분됩니다.
특히 골품제는 왕경 6부의 지배층을 대상으로 한 제도였고, 지방 유력자는 골품을 갖지 못하고 5두품·4두품에 준하는 대우를 받았습니다.
골품제는 출생 혈통에 따라 관등·관직은 물론이고 혼인·주거·복식까지 일상 생활까지 규제했습니다. 예를들어 834년(흥덕왕 9년) 규정에서는 진골의 방은 길이·너비 24척을 넘지 못하고, 6두품은 21척, 5두품은 18척, 4두품과 평민은 15척을 넘지 못하게 했습니다. 이는 집 크기 자체가 신분의 상징이 되었음을 보여 줍니다. 또한 골품제는 초기 신라가 귀족 세력을 정리하고 중앙집권적 귀족국가로 발전하는 데 기여했습니다.
하지만 삼국 통일 이후 골품제의 모순이 심화되었습니다. 통일 즈음에 이미 1~3두품은 평민화되었으며, 4,5두품도 약화되었습니다. 하지만 특권의 대분을 진골이 장악하면서 6두품 출신들의 불만을 낳았습니다. 이는 신라말 정치 불안과 함께 멸망의 배경이 되었습니다.