수면 중 베개 높이는 경추 정렬과 근육 긴장에 직접적인 영향을 미칩니다. 목 통증과의 관계는 주로 경추의 중립 정렬 유지 여부로 설명됩니다.
첫째, 병태생리 측면입니다. 경추는 정상적으로 완만한 전만 곡선을 유지합니다. 베개가 너무 높으면 경추가 과도하게 굴곡되어 턱이 가슴 쪽으로 떨어지는 자세가 됩니다. 반대로 너무 낮으면 경추가 과신전되어 뒤로 젖혀집니다. 이러한 상태가 수 시간 지속되면 후경부 근육, 특히 승모근과 경추 주위 심부근육에 지속적인 긴장이 발생하고 아침에 뻐근함이나 통증이 나타날 수 있습니다.
둘째, 임상적으로 이상적인 높이는 “경추 중립 자세”가 유지되는 높이입니다. 똑바로 누웠을 때는 머리만 받치는 것이 아니라 목 뒤 곡선을 자연스럽게 지지해야 합니다. 옆으로 누웠을 때는 귀, 어깨, 골반이 일직선이 되도록 머리가 어깨 높이만큼 올라오는 정도가 적절합니다. 일반적으로 성인의 경우 약 6에서 10센티미터 범위가 적절한 경우가 많지만 체형과 어깨 너비에 따라 달라집니다.
셋째, 베개 종류에 대해 말씀드리면 경추 지지형 베개는 목 뒤의 전만 곡선을 받쳐주도록 설계되어 있어 일부 환자에서 통증 완화에 도움이 될 수 있습니다. 다만 모든 사람에게 우수하다고 확정된 근거는 제한적이며 개인 체형과 수면 자세에 따라 효과가 다릅니다.
넷째, 노년층에서 고려할 점입니다. 연령이 높을수록 경추 관절의 퇴행성 변화가 흔하기 때문에 너무 높은 베개나 지나치게 낮은 베개 모두 통증을 악화시킬 수 있습니다. 또한 베개보다 중요한 요소는 수면 자세입니다. 엎드려 자는 자세는 경추 회전과 신전을 유발하므로 목 통증 환자에서는 권장되지 않습니다.
정리하면, 목 통증 예방을 위해서는 경추가 중립 정렬을 유지하는 높이의 베개를 사용하는 것이 가장 중요하며, 옆으로 누웠을 때는 어깨 높이를 고려한 베개 높이가 필요하고 엎드린 자세는 피하는 것이 좋습니다.
참고 문헌
Bono CM, Cervical Spine Disorders. Spine (AAOS Instructional Course Lectures).
McKenzie R, The Cervical and Thoracic Spine. Mechanical Diagnosis and Therapy.
American Academy of Orthopaedic Surgeons patient guidance on neck pain.