안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
흰머리는 모낭 속에 존재하는 멜라닌 세포의 기능이 저하되거나, 멜라닌을 만들어내는 줄기세포가 고갈되어 머리카락에 색소가 공급되지 않을 때 발생합니다. 그 원인에 대해 자세히 설명해 드릴게요.
나이가 들면 모낭 내 멜라닌 세포의 수가 줄어들고 활성도가 떨어집니다. 또한 체내 카탈라아제라는 항산화 효소가 감소하면서 모낭 안에 활성산소인 과산화수소가 축적되는데, 이 과산화수소가 멜라닌 색소를 표백하듯 파괴하여 머리카락을 하얗게 만듭니다.
또한, 흰머리가 발생하는 시기와 속도는 유전의 영향을 크게 받습니다. 부모나 친척 중 젊은 나이에 흰머리가 생긴 사람이 있다면, 멜라닌 세포의 수명이 짧거나 색소 생성 능력이 일찍 저하되는 유전자를 물려받았을 가능성이 높습니다.
과도한 스트레스를 받으면 교감신경이 과도하게 활성화되어 노르에피네프린 호르몬이 분비됩니다. 이 호르몬은 모낭 속 멜라닌 줄기세포를 과도하게 자극하여 색소로 급격히 분화시킨 뒤 완전히 소진되게 만듭니다. 줄기세포가 고갈되면 이후 자라는 머리카락에는 색소가 공급되지 않습니다.
영양소 부족일 수도 있습니다. 비타민 B12, 철분, 아연, 구리, 단백질 등이 부족하면 멜라닌 색소 합성이 원활하게 이루어지지 않습니다.
이처럼 다양한 요인에 의해서 흰머리가 생길 수 있습니다.