안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
네팔 히말라야 산맥에서 전해진 대규모 빙하 붕괴와 대홍수로 많은 인명피해가 발생해 매우 안타깝습니다. 겉으로는 지진이나 산사태 같은 직접적 충격이 기폭제가 된 것처럼 보이지만, 그 바탕에는 지구온난화로 인해 히말라야 생태계 전체가 약화된 원인이 자리 잡고 있습니다.
지구온난화로 히말라야의 평균 기온이 상승하면서, 과거에는 암석과 빙하층이 단단하게 굳어있던 영구동토층이 빠르게 녹아내리고 있습니다. 얼음이 녹으면서 단단했던 가파른 절벽과 빙하 내부에 균열이 생기고 지반이 극도로 약해졌습니다.
빙하가 녹아내린 물들이 늘어나면서 빙하 상류 곳곳에 거대한 빙하호가 새로 생겨나고 이 호수들을 막고 있는 둑은 인공 구조물이 아니라 흙과 자갈, 얼음 덩어리로 이루어진 빙퇴석입니다. 온난화로 호수 수위가 급격히 높아지면 빙퇴석 둑이 견딜 수 있는 수압의 한계를 넘어서게 됩니다.
불안정해진 상류의 빙하 잔해나 암석이 온난화에 따른 자극이나 미세한 진동으로 인해 빙하호로 대량 쏟아져 내리면, 순간적으로 거대한 파도가 일면서 빙퇴석 둑이 무너져 순식간에 하류 마을과 수력발전소 등을 집어삼키는 대형 물폭탄으로 변했습니다.
현재 히말라야 지역은 지구 평균보다 온난화 진행 속도가 2~3배 빠릅니다. 지난 수십 년간 지속된 기온 상승이 빙하 두께를 얇게 만들고 지반을 취약하게 만들기 때문에, 조그만 외부 충격에도 대규모 붕괴로 이어지는 기후 시한폭탄 상태가 조성된 것입니다.