안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
감기 바이러스에 감염되었을 때 몸에서 열이 나는 이유는 면역계가 바이러스와의 싸움에서 유리한 환경을 만들기 위해 뇌의 체온 조절 중추의 설정 온도를 인위적으로 올리는 비상 방어 기전입니다.
바이러스가 체내에 침투하면 백혈구와 거식세포 등의 면역세포들이 바이러스를 잡아먹기 시작하고, 면역세포들은 경보 시스템 역할을 하는 사이토카인이라는 신호 물질을 혈액 속에 대량 방출합니다. 이 물질들이 체내에서 내인성 열원으로 작용합니다. 혈류를 타고 이동한 사이토카인은 뇌의 체온 조절 중추인 시상하부에 도달하면, 사이토카인의 자극을 받은 시상하부는 프로스타글란딘 E2라는 물질을 만들어냅니다. 이 물질이 몸의 정상 기준 체온을 38°C 이상의 고온 상태로 강제 재설정합니다.
체온 기준점이 38°C 이상으로 급격히 올라가면, 뇌는 실제 현재 체온이 매우 춥고 낮다고 착각하여 몸은 새로운 목표 온도를 맞추기 위해 즉시 반응합니다. 피부 표면의 모세혈관을 수축시켜 열이 밖으로 새어 나가는 것을 막아 손발이 차가워지고 피부가 창백해집니다. 근육을 미세하고 격렬하게 떨게 하여 마찰열을 발생시키고, 기초대사율을 높여 체온을 새로 설정된 38°C 이상으로 빠르게 끌어올립니다.
감기 바이러스는 보통 37°C 이하의 정상 체온에서 가장 활발히 복제되는데, 온도가 높아지면 바이러스의 효소 작용이 억제되어 증식 속도가 느려집니다. 체온이 약 1°C 상승할 때마다 백혈구의 이동 능력, T세포의 활성도, 항체 생산 속도가 크게 향상되어 바이러스를 더 빠르고 강력하게 퇴치할 수 있게 됩니다.