안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
가을에 은행잎이 노랗게 변하는 이유는 초록색 색소인 엽록소가 파괴되면서, 잎 속에 원래 존재하던 노란색 색소인 카로티노이드가 겉으로 드러나기 때문입니다.
봄과 여름 동안 은행잎은 초록색 엽록소를 통해 활발히 광합성을 하며 에너지를 만들지만 가을이 되어 일조량이 줄어들고 기온이 떨어지면 광합성 효율이 급격히 낮아집니다. 나무는 겨울을 나기 위해 잎 속의 영양분과 엽록소를 분해하여 줄기와 뿌리로 회수합니다. 은행잎 속에는 봄부터 엽록소뿐만 아니라 노란색을 띠는 카로티노이드 색소도 함께 들어있는데, 여름에는 엽록소의 강한 초록색에 가려 보이지 않다가, 가을에 엽록소가 먼저 파괴되어 사라지면서 분해 속도가 느린 노란색 카로티노이드가 겉으로 드러나게 됩니다.
가을이 깊어지면 나뭇잎 자루와 가지 사이에 떨져층이라는 차단막이 생겨 수분과 영양분의 이동을 막으면서 엽록소의 재합성이 완전히 중단되고 잎의 노란색이 더욱 선명해집니다. 잎을 유지하려면 지속적으로 수분과 에너지가 소비됩니다. 나무는 추운 겨울에 수분이 잎으로 빠져나가 얼어붙는 것을 막기 위해, 잎을 떨어뜨리기 전 영양분을 몸통에 저장하고 낙엽을 만드는 자연스러운 에너지 절약 전략을 취하는 것입니다.