결론부터 말씀드리면, 원인이 없는 발열은 거의 없습니다. 다만 병원 진찰 시점에 이미 해열이 된 상태라면, 진찰 소견이 정상으로 나오는 건 오히려 자연스러운 일입니다.
발열은 체온 조절 중추인 시상하부(hypothalamus)가 리셋되는 시점에 따라 하루 중 일정한 패턴을 보입니다. 정상 체온 자체가 오전 4시경 최저, 오후 4시에서 6시 사이 최고를 찍는 일주기리듬(circadian rhythm)을 따르기 때문에, 감염이나 염증 반응이 경미하다면 저녁에 올랐다가 아침에 내리는 양상이 나타나도 전혀 이상하지 않습니다.
10대 남성에서 이런 단발성 고열의 가장 흔한 원인은 바이러스성 상기도 감염입니다. 독감 검사가 음성이고 편도 발적이 없다 하더라도, 리노바이러스나 아데노바이러스 등 일반적인 호흡기 바이러스 감염은 검사 없이 지나가는 경우가 대부분입니다. 발열 자체가 바이러스에 대한 면역 반응의 일부이고, 건강한 소아청소년은 하룻밤 사이에도 충분히 회복할 수 있습니다.
단, 다음 상황이라면 재진이 필요합니다. 48시간 내 발열이 재발하거나, 발진이 새로 생기거나, 목 앞쪽 림프절이 만져지거나, 극심한 피로감과 인후통이 같이 온다면 EBV(Epstein-Barr virus)에 의한 전염성 단핵구증(infectious mononucleosis)을 배제해야 합니다. 이 경우 초기 진찰에서 아무 소견 없이 고열만 먼저 나타나는 경우가 적지 않습니다.
지금 당장은 수분 섭취 잘 하시고, 이틀 정도 더 경과를 보시면 됩니다. 열이 3일 이상 반복되거나 전신 증상이 더해진다면 그때 혈액검사 포함해서 다시 보는 게 맞습니다.