안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
니코틴은 담배잎에 함유된 알칼로이드계 물질로, 체내에 흡수되면 혈액-뇌 장벽(BBB)을 통과할 정도로 작용 속도가 매우 빠른 강력한 중추신경 자극제입니다. 니코틴이 인체에 작용하는 생리적 기전과 이로 인해 나타나는 영향에 대해 설명해 드릴게요.
니코틴은 뇌와 신경계에 존재하는 아세틸콜린 수용체에 아세틸콜린 대신 결합하여 신경세포를 활성화해서 뇌의 쾌락 및 보상 회로를 자극하여 도파민 분비를 촉진합니다. 이로 인해 일시적인 쾌감, 만족감, 안도감을 느끼게 됩니다. 또한, 부신을 자극하여 아드레날린과 노르에피네프린의 분비를 유발함으로써 혈관 수축, 심박수 증가, 혈압 상승을 일으킵니다.
지속해서 노출되면 뇌 구조가 변해 강력한 내성과 중독이 발생하며, 중단 시 불안과 초조 등 심한 금단증상이 나타납니다. 만성적인 혈관 손상으로 동맥경화, 심근경색, 뇌졸중 등 심뇌혈관 질환 위험이 급증하고, 청소년기에는 전두엽 발달을 저해합니다.
발암 물질인 타르나 일산화탄소 등은 담배를 태울 때 발생하는 부산물이지만, 이러한 유해 물질에 인체를 지속해서 노출시키도록 강력한 중독을 일으키는 주범이 바로 니코틴입니다.