바이러스에 감염된 세포는 침입을 감지하면 파괴되기 전 인터페론이라는 신호 단백질을 분비합니다.
이 인터페론은 인근의 아직 감염되지 않은 정상 세포의 표면 수용체와 결합하는데, 결합 신호는 세포 내 연쇄 반응을 거쳐 핵 속의 면역 유전자들을 활성화합니다.
그럼 활성화된 유전자들은 바이러스 증식을 막기 위한 항바이러스 단백질들을 미리 대량 생산해서 준비하는 것이죠.
대표적으로 단백질 합성을 강제로 멈추는 PKR 등이 작동하여 바이러스의 복제 환경을 막고, 또한 RNase L 같은 효소가 침투한 바이러스의 유전 물질(RNA)을 잘게 조각내어 무력화시킵니다.
이를 통해 주변 정상 세포들은 바이러스가 실제로 침투해도 증식하지 못하는 철벽 방어 태세를 갖추는 것입니다.
결과적으로 바이러스가 인근 조직으로 확산되는 것을 사전에 막을 수 있고, 이와 동시에 인터페론은 NK세포 같은 면역 세포를 소집해 감염 조직을 공격하도록 돕기도 합니다.