식물이 서로 부딪히기 전 이웃의 존재를 감지하고 방향을 바꾸는 비결은 빛의 파장 비율 감지에 있습니다.
식물은 파이토크롬이라는 광수용체 단백질을 눈처럼 사용합니다.
햇빛에는 광합성에 쓰이는 적색광과 잘 쓰이지 않는 원적색광이 섞여 있는데, 이웃 식물의 잎은 적색광을 흡수하고 원적색광을 반사 및 투과시킵니다. 그래서 이웃 식물이 다가오면 반사된 원적색광의 비율(R/FR 비율)이 급증합니다.
파이토크롬은 이 파장 변화를 감지해 이웃 식물이 근처에 있음을 알아차리는 것입니다.
이 신호는 줄기 속 생장 호르몬인 옥신의 분포를 바꾸는데, 옥신은 빛 조건이 더 좋은 적색광 비율이 높은 쪽으로 줄기를 굽어지게 만듭니다.
그 결과 식물은 무작정 웃자라지 않고, 이웃과 겹치지 않는 빈 공간으로 뻗어 나가는 것입니다.
여기에 더해 공기 중 휘발성 물질이나 뿌리 분비물로도 이웃을 감지하기도 합니다.