사랑니(제3대구치)가 늦게 나오는 이유는 인간의 진화와 턱뼈 발달 과정과 깊이 연관되어 있습니다.
치아는 턱뼈가 충분히 성장한 뒤에 맹출(eruption)할 수 있습니다. 사랑니는 치열 중 가장 뒤쪽에 위치하기 때문에, 앞쪽 치아들이 자리를 잡고 턱뼈가 최대한 성장한 이후에야 맹출을 시도합니다. 이 시기가 통상 17세에서 25세 사이이며, 40대까지 늦어지는 경우도 드물지 않습니다.
진화적 관점에서 보면, 인류의 조상은 지금보다 훨씬 거칠고 질긴 음식을 섭취했기 때문에 턱뼈가 크고 제3대구치가 충분히 맹출할 공간이 있었습니다. 그러나 현대인은 가공식품 위주의 식단으로 인해 턱뼈 발달이 상대적으로 줄어든 반면, 사랑니는 여전히 나오려는 유전적 프로그램을 유지하고 있어 공간 부족으로 매복되거나 비정상적으로 맹출하는 경우가 많아진 것입니다.
또한 치아 발생 순서 자체가 유전적으로 결정되어 있는데, 사랑니는 발생 순서상 가장 마지막으로 설정되어 있습니다. 이는 성장 중인 턱뼈와 나머지 치아들이 자리를 잡는 동안 사랑니가 기다리는 구조이기도 합니다. 일부에서는 사랑니가 아예 선천적으로 없는 경우도 있는데, 이는 인류가 진화하면서 사랑니가 퇴화하는 방향으로 진행되고 있다는 근거 중 하나로 보기도 합니다.