안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
박쥐는 후두나 코를 통해 사람이 들을 수 없는 고주파 초음파를 내뿜습니다. 이 음파가 주변의 벽, 나뭇가지, 혹은 비행 중인 나방에 부딪혀 돌아오는 미세한 반사파를 귀로 감지합니다. 돌아오는 소리의 시차, 주파수 변화, 세기 차이를 뇌에서 실시간으로 계산하여 눈으로 보듯 물체의 정확한 거리, 크기, 움직이는 방향, 속도는 물론 형태와 재질까지 파악해 낼 수 있습니다. 박쥐의 귀는 몸집에 비해 매우 크며, 귀 안쪽에 이비라는 특수한 돌기와 복잡한 주름을 가지고 있어 구조가 위아래, 좌우 다양한 각도에서 반사되어 들어오는 미세한 음파의 굴절을 다르게 만들어 위치를 정확히 판별하게 돕습니다.
초음파를 발사할 때 중이의 근육을 순간적으로 수축시켜 자신의 목소리로부터 청각을 보호하고, 소리가 나간 직후 근육을 풀어 돌아오는 미세한 반사파만 증폭해 들을 수 있습니다. 흔히 박쥐가 눈이 완전히 퇴화했다고 오해하지만, 야행성 박쥐 역시 어두운 곳에서 약한 빛을 감지할 수 있는 시각과 뛰어난 후각을 함께 활용하여 초음파 탐지 기능과 시너지를 냅니다.