안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
플라스틱 분해효소의 발견은 인류가 마주한 환경 오염 문제를 해결할 혁신적인 돌파구입니다. 이 방식은 자연계에서 수백 년간 썩지 않는 플라스틱을 비교적 낮은 온도에서 화학적으로 완전하게 분해할 수 있는 길을 열어주었습니다.
기존의 기계적 재활용은 플라스틱을 잘게 부수고 녹여 다시 가공하는 과정에서 분자 구조가 손상되어 품질이 떨어지고 재활용 횟수도 제한적이었습니다. 이와 달리 효소 분해 방식은 플라스틱을 최초의 원료 상태로 되돌리기 때문에 제품의 품질 저하 없이 무한히 재활용할 수 있는 큰 장점이 있습니다. 수백 도의 고온과 고압을 필요로 하여 많은 에너지를 쓰고 탄소를 배출하는 기존 화학적 열분해 방식과 비교해도, 효소는 온화한 조건에서 작동하므로 훨씬 친환경적입니다. 나아가 효소는 특정 성분에만 반응하는 특성이 있어 다양한 물질이 섞인 혼합 쓰레기나 유색 플라스틱 중에서도 원하는 성분만 선택적으로 분해할 수 있어 선별 과정을 획기적으로 줄여줍니다.
하지만 상용화를 위해 해결해야 할 한계도 뚜렷합니다. 현재의 효소는 처리 속도가 느려 대량으로 쏟아지는 쓰레기를 실시간으로 감당하기 어렵고, 효소 생산 비용이 비싸 석유에서 플라스틱을 새로 만드는 것보다 경제성이 떨어집니다. 또한 현재 기술은 페트병 성분에 주로 국한되어 있어 일상에서 흔히 쓰는 폴리에틸렌이나 폴리프로필렌처럼 분자 결합이 단단한 다른 종류의 플라스틱까지 처리할 수 있도록 효소를 개량하고 확장해야 하는 과제를 안고 있습니다.