철제 선박이 바닷물에 닿으면 철은 산화되어 전자를 잃고 이온으로 녹아나가면서 부식이 진행됩니다. 그러나 마그네슘을 선박에 붙여 놓으면 마그네슘이 철보다 이온화 경향이 크기 때문에 더 쉽게 산화되어 먼저 전자를 내줍니다. 이렇게 방출된 전자는 철로 이동하여 철이 산화되는 것을 막아 줍니다. 결국 철은 전자를 공급받아 환원 상태로 유지되므로 부식이 억제되고, 마그네슘이 대신 부식됩니다. 이처럼 이온화 경향의 차이에 따라 마그네슘이 희생양극으로 작용하여 철을 보호하는 원리를 이용한 것이 바로 철제 선박의 부식 방지 방법입니다.