'서카디언 리듬'이란 24시간 주기로 반복되는 생체 내부 시계를 말합니다.
보통 밤낮의 변화에 따라 우리 몸은 다양한 생리적 변화를 겪는데, 이러한 변화들이 서카디언 리듬에 의해 조절되는 것이죠.
서카디언 리듬이 미치는 영향 중 가장 대표적인 것은 수면-각성 주기입니다. 밤에는 멜라토닌 호르몬 분비가 증가하여 졸음을 유발하고, 낮에는 코르티솔 분비가 증가하여 활력을 높이는 것이죠.
또 체온은 하루 동안 약 1도 정도 변화하는데, 보통 새벽에 가장 낮고 오후에 가장 높으며 혈압 역시 하루 동안 변화하며, 밤에는 낮보다 낮습니다.
유명한 성장 호르몬이나 코르티솔, 멜라토닌 등 다양한 호르몬의 분비 역시 서카디언 리듬에 의해 조절되며, 식사 시간과 소화 효소 분비 등 소화 기능도 서카디언 리듬의 영향을 받습니다. 그리고 면역 세포의 활성도도 하루 동안 변화하며, 감염에 대한 저항력도 시간대에 따라 달라질 수 있습니다.