간단히 말씀드리면 다양한 종류의 냄새 분자들을 공기 중에서 포착하여 이를 전기 신호로 바꾸고, 뇌로 전달하여 냄새를 인지하게 됩니다.
우리가 숨을 쉴 때 공기 중에 떠다니는 냄새 분자들이 코 안으로 들어옵니다. 이 때 코의 가장 윗부분에 위치한 후각 상피세포에는 다양한 종류의 후각 수용체가 존재하는데 각각의 수용체는 특정한 냄새 분자와 결합하게 됩니다.
냄새 분자가 수용체와 결합하면, 후각 상피세포는 전기 신호를 발생시키고 이 신호는 후각 신경을 통해 뇌의 후각 피질로 전달됩니다.
후각 피질은 전달된 신호를 해석하여 우리가 어떤 냄새를 맡고 있는지 인지하게 하고 뇌는 과거의 경험과 학습된 정보를 바탕으로 냄새를 구분하고 기억하게 됩니다.