안녕하세요. 최성훈 내과 전문의입니다.
목욕탕 온탕에 들어갔을 때 손발이 쭈글쭈글해지는 현상은 흔히 피부가 물을 먹어서 불었다고 생각하기 쉽지만, 사실 이는 우리 몸의 정교한 신경 반응에 의한 결과입니다.
피부가 물에 닿으면 우리 몸의 교감신경이 활성화되어 손가락과 발가락 끝의 혈관을 수축시키라는 신호를 보내고, 혈관이 수축하면 해당 부위의 부피가 일시적으로 줄어들게 되는데, 피부 표면은 그대로인 상태에서 내부의 부피만 줄어드니 가죽이 쪼그라들듯 피부가 접히며 쭈글쭈글한 모양이 만들어지는 것입니다.
과거에는 단순히 피부가 물을 흡수해서 팽창했다가 줄어드는 물리적 현상으로만 여겼지만, 최근 연구들은 이를 진화론적 적응으로 해석합니다.
손발 끝에 생긴 주름은 타이어의 홈처럼 물을 밖으로 배출하는 통로 역할을 하여 젖은 상태에서 물건을 잡거나 이동할 때, 이 주름들이 지면과의 마찰력을 높여 훨씬 안정적으로 움직일 수 있게 도와줍니다.
손가락과 발가락만 이런 현상이 나타나는 것은 우리 몸의 다른 부위보다 손가락과 발가락 끝에 신경 말단과 혈관 분포가 훨씬 집중되어 있기 때문입니다. 또한, 손발은 평소 물건을 잡거나 땅을 딛는 등 '마찰'이 필요한 일을 가장 많이 수행하는 부위이기에 이러한 적응 기전이 더 발달한 것 입니다.
물 밖으로 나와 시간이 지나면 혈관이 다시 확장되고 피부가 원래의 탄력을 회복하면서 주름도 자연스럽게 사라지게 됩니다.