영양제는 일반적으로 특정 영양소가 부족할 때 보충하는 목적으로 사용됩니다. 예를 들어, 비타민 D는 햇빛 노출이 부족한 경우, 비타민 B12는 채식주의자나 노인에서, 철분은 빈혈이 있는 경우에 필요할 수 있습니다.
건강한 식습관을 가진 대부분의 사람들에게는 모든 필요한 영양소를 식단을 통해 섭취하는 것이 이상적입니다. 실제로, 대부분의 비타민과 미네랄은 음식을 통해 충분히 섭취할 수 있으며, 이 방법이 더 자연스럽고 효과적입니다. 그러나, 특정 질병, 특수한 식습관, 임신, 고령 등 특정 상황에서는 영양소 부족이 발생할 수 있으며, 이때 영양제가 유용할 수 있습니다.