안녕하세요. 이충흔 전문가입니다.
오랫동안 가뭄이 이어지다가 마른 땅에 비가 내릴 때 나는 특유의 구수한 흙내음은 과학적으로 페트리코라고 불리며, 미생물이 만든 화학물질, 식물 분비물, 그리고 빗방울의 물리적 현상이 결합하여 발생합니다.
흙내음의 가장 결정적인 원인 물질은 게오스민으로, 토양 속에 살고 있는 방사균 같은 미생물이 건조한 시기에 대사 부산물로 만들어 토양에 쌓아두는 유기 화합물입니다. 인간의 코는 게오스민에 극도로 민감하여, 공기 중에 극미량만 존재해도 냄새를 알 수 있습니다. 그리고 가뭄이 이어질 때 식물들은 수분 손실을 줄이고 씨앗의 발아를 억제하기 위해 특정한 기름 성분을 분비하여 토양과 바위 틈에 축적시키는데, 비가 내리면 흙에 흡수되어 있던 이 오일 성분들이 반응하면서 상큼하고 특색 있는 향을 배출합니다. 이외에도 비가 내리기 직전이나 대기 불안정으로 번개가 칠 때, 공기 중의 산소 분자가 분해된 후 재결합하면서 오존이 생성됩니다. 이 오존이 하층 기류를 타고 내려오면서 비가 오기 직전에 느껴지는 특유의 시원 향을 만들어냅니다.
이런 냄새가 공기중으로 퍼지는 방법으로 빗방울이 마른 흙이나 구멍이 많은 바위 표면에 떨어지는 순간, 빗방울과 바닥 사이에 미세한 공기 방울들이 갇히게 되고, 이 공기 방울들은 빗방울 내부를 따라 빠르게 위로 상승한 뒤, 수면 위로 터기게 되면, 기포가 터질 때 흙 속에 있던 게오스민, 식물 오일, 미생물 입자 등이 섞인 미세한 수증기 입자가 마치 탄산음료 기포처럼 공기 중으로 퍼져나갑니다. 솟구친 에어로졸 입자가 바람을 타고 퍼지면서 멀리서도 빗방울 냄새를 맡을 수 있게 됩니다.