이두는 신라 시대의 설총이 개발했다고 합니다. 이두란 한자의 음(소리)를 빌려 우리말의 어순과 문법 구조에 맞게 재배열하여 표기한 방식입니다, 명사나 동사, 형용사 등의 실질 형태소는 한자의 음독을 사용하고, 조사와 어미는 음차 또는 훈차로 표기하는 방식입니다.
설총이 삼국부터 자연스럽게 발달해온 차자표기법을 체계화하여 이두를 정리한 것으로 파악됩니다. 주로 이두는 관청의 하급 관리들이 문서를 작성할 때 사용하였으며, 민간에서 백성들의 일상 기록에서 사용했습니다.